El packaging vive un momento de cambio acelerado. La presión regulatoria sobre las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), unida a la demanda de envases más seguros, reciclables y sostenibles, está obligando a replantear muchos tratamientos superficiales utilizados hasta ahora para aportar barrera a grasa, humedad o suciedad. En papeles, cartones y otros materiales celulósicos destinados a envases alimentarios, estos recubrimientos han sido especialmente relevantes, pero también están entre los que más claramente necesitan alternativas eficaces y viables a escala industrial.

En este contexto se sitúa el proyecto PLASRECO, centrado en el desarrollo de recubrimientos funcionales en base silicio, libres de PFAS, aplicados mediante tecnología de plasma atmosférico. Aunque la tecnología se plantea también para cuero y textil, su interés para packaging es especialmente alto porque permite funcionalizar superficies sin recurrir a procesos húmedos intensivos, reduciendo el consumo de producto y facilitando la obtención de capas muy finas sobre soportes flexibles y porosos como el papel.

Uno de los principales atractivos del plasma atmosférico en envase es su capacidad para trabajar en seco y en continuo. Frente a los métodos convencionales de impregnación, pulverización o recubrimiento por rodillo, esta tecnología permite depositar películas nanométricas directamente sobre la superficie del sustrato, con un control más preciso del espesor y con una menor generación de residuos. El resultado es una herramienta de gran interés para producir envases funcionales con menor impacto ambiental y con un proceso potencialmente integrable en líneas industriales existentes.

La estrategia de PLASRECO se basa en combinar esa tecnología de deposición con nuevos precursores organosiliconados diseñados específicamente para su aplicación por plasma atmosférico. Estos compuestos en base silicio representan una de las rutas más prometedoras para sustituir a los fluorados, ya que pueden ajustarse para aportar baja energía superficial, facilidad de limpieza y resistencia frente al contacto con líquidos, todo ello con un perfil ambiental más favorable que el de los PFAS..

Desde el punto de vista del packaging, el reto no es solo lograr repelencia al agua. También es necesario desarrollar recubrimientos que respondan a exigencias funcionales concretas, como la resistencia a grasa y humedad, la estabilidad del efecto barrera, la buena adhesión sobre materiales celulósicos y la compatibilidad con las necesidades de transformación del envase. Además, cualquier nueva solución debe avanzar en paralelo con los objetivos de reciclabilidad, reducción de sustancias preocupantes y adaptación a un marco normativo cada vez más exigente para el sector.

La hoja de trabajo del proyecto aborda precisamente esa combinación de ciencia de materiales y aplicación industrial. En una primera etapa se revisan las tecnologías de aplicación, los precursores disponibles y los requisitos reales del mercado. Después se sintetizan y funcionalizan nuevos monómeros en base silicio, se formulan recubrimientos y se estudia su comportamiento durante la deposición por plasma. Finalmente, las formulaciones más prometedoras se aplican sobre materiales representativos de packaging aportados por empresas colaboradoras, con el objetivo de validar su funcionalidad en condiciones cercanas al uso real.

Este enfoque acerca el desarrollo a la realidad del mercado y facilita que los resultados no se queden en una prueba de laboratorio, sino que evolucionen hacia soluciones transferibles a la industria del envase.

Más allá de las prestaciones técnicas, PLASRECO también resulta de interés para packaging por su enfoque de ecoinnovación. La deposición por plasma atmosférico permite trabajar con capas delgadas, reducir el uso de sustancias químicas húmedas y minimizar residuos de proceso. Eso encaja con una visión del envase en la que funcionalidad y sostenibilidad deben avanzar juntas: mejores propiedades superficiales, pero con menos carga química, menos consumo de recursos y mayor preparación frente a futuras restricciones regulatorias.

En definitiva, PLASRECO plantea una vía tecnológica con gran potencial para el sector del packaging: recubrimientos funcionales libres de PFAS, formulados en base silicio y aplicados mediante plasma atmosférico para responder a necesidades como barrera a grasa y humedad en materiales de envase. El conocimiento generado podrá extenderse también a textil y cuero, pero su impacto en packaging es especialmente estratégico, ya que ofrece una alternativa realista para avanzar hacia envases más seguros, sostenibles y adaptados a las nuevas exigencias del mercado.

En AIMPLAS e INESCOP se están desarrollando distintas líneas de I+D orientadas a la sustitución de sustancias peligrosas y a la incorporación de tecnologías limpias en materiales avanzados. Un ejemplo es el proyecto PLASRECO, cuyo objetivo es desarrollar recubrimientos funcionales en base silicio, libres de PFAS, aplicados mediante plasma atmosférico sobre materiales de packaging y otros sustratos industriales. PLASRECO se presenta a la convocatoria de ayudas dirigidas a centros tecnológicos de la Comunitat Valenciana para el desarrollo de proyectos de I+D de carácter no económico realizados en colaboración con empresas, cofinanciada por la Unión Europea a través del Programa FEDER Comunitat Valenciana 2021-2027.